Położona niedaleko wybrzeży Tanzanii wyspa w przeszłości była ważnym ośrodkiem handlu przyprawami, kością słoniową, koprą i niewolnikami. Stąd też była łakomym kąskiem dla ówczesnych mocarstw. Jej znaczenie zmalało dopiero wraz z otwarciem Kanału Sueskiego. Od początku XVI wieku wyspą władali Portugalczycy, potem przez długi czas wchodziła w skład Sułtanatu Omanu, a pod koniec XIX wieku funkcjonowała jako Sułtanat Zanzibaru pod protektoratem brytyjskim. Obecnie wyspa jest niemal w całości zamieszkiwana przez muzułmanów. Etnicznie dominuje ludność suahili (arab. sahil oznacza wybrzeże), czyli autochtoniczna dla nadbrzeżnych obszarów Afryki Wschodniej. Widać także wpływy arabskie, perskie i hinduskie. Najsłynniejszym Zanzibarczykiem jest Farrokh Bulsara, znany pod pseudonimem scenicznym Freddie Mercury, który urodził się w 1946 r. w Stone Town. Ta historyczna część stolicy Zanzibaru została w 2000 r. wpisana na listę światowego dziedzictwa UNESCO i kusi zabytkowymi meczetami, budynkami z rafy koralowej oraz pałacem sułtańskim. Domostwa w Stone Town słyną także z bogato zdobionych drzwi.