Książkowa definicja kontraktu terminowego jest tak zawiła, że nie ma potrzeby jej tu przytaczać. W praktyce inwestowanie w tego typu instrument sprowadza się do tego, że otwieramy pozycję długą (kupno) lub krótką (sprzedaż). W pierwszym przypadku spodziewamy się, że notowania będą rosły i będziemy zarabiać na zwyżkach. W drugim jest przeciwnie – oczekujemy spadków i będziemy zarabiać, gdy notowania zniżkują. Zysk (stratę) na kontrakcie realizujemy w momencie zamknięcia pozycji i jest on równy różnicy między obecnym kursem a kursem otwarcia pozycji.