SL oznacza z niemieckiego sport leicht – sportowy i lekki. Często podaje się, że seria ta zadebiutowała w 1954 roku, gdy wprowadzono pierwszego Mercedesa 300 SL z fabrycznym oznaczeniem W 198. Jednak ten wóz nie wyjechałby prawdopodobnie na drogi publiczne, gdyby dwa lata wcześniej nie pojawił się na scenie wyścigowy model 300 SL (W 194). To prawdziwy przodek całej serii, który od początku był zarezerwowany dla świata motosportu. Dzięki niemu marka wygrała cztery z pięciu wyścigów w sezonie: wyścigi aut sportowych w Bernie (potrójne zwycięstwo) i na torze Nürburgring (poczwórne zwycięstwo), 24-godzinny maraton Le Mans (podwójne