Do trzęsienia doszło o godz. 14.46 czasu miejscowego. Towarzyszyła mu seria wstrząsów wtórnych, w tym o sile 7,4, do którego doszło około 30 minut po głównym trzęsieniu. Epicentrum znajdowało się około 130 km od wschodniego wybrzeża wyspy Honsiu, a hipocentrum było na głębokości około 10 km.
Ostrzeżenia przed tsunami ogłoszono dla Rosji, Wysp Mariańskich i Filipin.
[srodtytul]Trzęsienie ziemi i tsunami uderzyło w gospodarkę[/srodtytul]
W następstwie niszczycielskiego piątkowego trzęsienia ziemi premier Japonii Naoto Kan ogłosił alarm atomowy, choć w sąsiedztwie elektrowni jądrowych nie wykryto jakiegokolwiek zagrożenia radiacyjnego. Co najmniej dwie elektrownie atomowe w regionie zostały automatycznie wyłączone. Alarm zarządzono po to, by ułatwić władzom podejmowanie nadzwyczajnych przedsięwzięć w związku z akcją ratowniczą.
Wśród ofiar śmiertelnych jest jeden pracownik Hondy, który zginął na skutek zawalenia się ściany w zakładzie w prefekturze Tochigi na północnym wschodzie kraju.