Miarą ryzyka wykorzystywaną na rynkach finansowych jest zmienność cen instrumentów. Oznacza to, że im większe występują zmiany cen instrumentów mierzone ich stopą zwrotu (niezależnie od tego, czy są to dodatnie czy ujemne stopy zwrotu), tym wyższe jest towarzyszące im ryzyko inwestycyjne. Zasadne jest tutaj stwierdzenie, że wyższej stopie zwrotu zawsze towarzyszyć będzie wyższe ryzyko inwestycyjne. W świecie inwestycji giełdowych ryzyko jest – obok potencjalnego zysku z inwestycji – najważniejszym parametrem, którym powinniśmy się kierować przy zakupie instrumentów finansowych. Cóż z tego, że na akcjach nieznanej nam dotychczas spółki możemy się spodziewać miesięcznego zwrotu w wysokości 10 proc., jeśli nie mamy pewności, że spółka w tym okresie nie zbankrutuje?