Życie spółek składa się z kilku okresów. Faza narodzin i dynamicznej ekspansji to okres, kiedy potrzeba jeszcze niewiele, ale szybko, kapitału na rozwój. Pieniądze wspólników (akcjonariuszy) przestają zaspokajać podstawowe potrzeby firmy, a nie ma jeszcze odpowiednich zysków, które sfinansowałyby dalszy jej rozwój. W tej sytuacji zarząd musi podjąć decyzję, skąd wziąć pieniądze, by pożyczka nie była zbyt dużym obciążeniem dla przedsiębiorstwa, a jednocześnie zapewniła realizację wytyczonej strategii.
Jednym z pomysłów na zdobycie pieniędzy może być rynek publiczny. często utożsamiany nieprecyzyjnie z rynkiem giełdowym.
Spółka emituje akcje w ramach oferty publicznej, które trafiają do nieograniczonego kręgu inwestorów zainteresowanych ich kupnem. W ofercie mogą być sprzedawane "nowe akcje" (pochodzące z emisji, która podwyższa kapitał własny firmy) oraz "stare akcje" (nie dochodzi do podwyższenia kapitału własnego, lecz dotychczasowi udziałowcy, najczęściej założyciele, pozbywają się swoich papierów). W efekcie oferty publicznej akcjonariat spółki może powiększyć się nawet do kilkudziesięciu tysięcy osób (tylu, ilu nabędzie w niej udziały).
Debiut giełdowy
Kolejnym krokiem jest debiut giełdowy. Rynek (inwestorzy) zdecydują, za ile są skłonni kupić udziały w takiej firmie. W efekcie ustali się cena akcji, które później będą podlegały ciągłym wahaniom. Ich kurs zależeć będzie od wielu czynników mających źródła nie tylko w fundamentach samej spółki, ale otoczeniu zewnętrznym czy też nastrojach kupujących i sprzedających.