Kongres Stanów Zjednoczonych po raz pierwszy wprowadził pułap zadłużenia – górną granicę pieniędzy, które rząd może pożyczyć – w 1917 r. Środek ten oznaczał, że rząd nie potrzebował już zgody prawodawców na każdą wyemitowaną dług. Ustawy o długu publicznym zostały następnie uchwalone w 1939 i 1941 roku.
W ciągu ostatnich siedmiu dekad pułap zadłużenia został podniesiony aż 78 razy, w tym w 2011 r., kiedy opóźnienie w uzgodnieniu nowego limitu spowodowało utratę przez Stany Zjednoczone upragnionego ratingu kredytowego AAA, co wywołało wzrost kosztów finansowania zewnętrznego.
Obecny limit zadłużenia w wysokości 31,4 bln USD (28,6 bln EUR) został osiągnięty w styczniu, ale Departament Skarbu podjął nadzwyczajne środki, aby umożliwić mu dalsze finansowanie działań rządu.