Ubezpieczenie terminowe, w odróżnieniu od polis kapitałowych, nie ma charakteru oszczędnościowego. Nie służy zatem pomnażaniu kapitału na przyszłość. Jego celem jest ochrona życia ubezpieczonego oraz zapewnienie zabezpieczenia finansowego najbliższym na wypadek śmierci właściciela polisy. Może też okazać się doskonałym zabezpieczeniem zobowiązań finansowych, takich jak kredyty czy pożyczki. Przy takiej opcji, w razie śmierci ubezpieczonego, spłatę pozostałej części pożyczki czy kredytu przejmie na siebie towarzystwo, które sprzedało polisę. Ubezpieczenie terminowe na życie może być więc pomocne np. przy zabezpieczeniu kredytu mieszkaniowego.

Polisy terminowe zawsze zawierane są na czas określony. W zależności od towarzystwa umowę można podpisać na okres od roku do trzydziestu lat, a w niektórych firmach ubezpieczeniowych nawet do 52 lat. Najczęściej jednak polisa terminowego ubezpieczenia na życie zawierana jest na 5 lat. Przy czym niektóre towarzystwa z góry określają minimalny czas trwania umowy właśnie na 5 lat.

Cechą charakterystyczną polis terminowych jest wysoka suma ubezpieczenia, przy stosunkowo niskiej składce. Jest to możliwe dzięki temu, że świadczenie z polis terminowych jest wypłacane tylko w przypadku śmierci ubezpieczonego. Jeśli ten dożyje do końca umowy ubezpieczenia, ochrona wygasa i żadne świadczenie nie zostanie wypłacone. Niektóre towarzystwa oferują możliwość przekształcenia ubezpieczenia terminowego w inny rodzaj ubezpieczenia na życie.

Składka ustalana jest indywidualnie w zależności od wybranej sumy ubezpieczenia. Może być opłacana miesięcznie, kwartalnie, półrocznie lub raz na rok. Już następnego dnia po podpisaniu wniosku i opłaceniu pierwszej składki rozpoczyna się tzw. ochrona tymczasowa. Trwa ona do momentu wystawienia właściwej polisy. W tym czasie towarzystwo ponosi odpowiedzialność w zakresie śmierci klienta w wyniku nieszczęśliwego wypadku. Po wystawieniu polisy, ochrona tymczasowa przekształca się w ochronę pełną.

Podstawowy zakres ubezpieczenia terminowego może być rozszerzony o dodatkową ochronę, np. ryzyka śmierci lub inwalidztwa wskutek nieszczęśliwego wypadku czy możliwość przejęcia przez towarzystwo obowiązku opłacania składek na wypadek trwałej niezdolności do pracy.