Biopaliwa to źródła energii, pozyskiwane z produktów roślinnych. Wyróżnia się 2 podstawowe rodzaje tego typu paliw, tzn. alkohole oraz oleje roślinne. Biopaliwa, a także inne alternatywne źródła energii (wiatr, woda, energia słoneczna) są przyszłością światowej energetyki, głównie ze względu na ich odnawialność, niskie koszty produkcji oraz przyjazność dla środowiska naturalnego. Paliwa alkoholowe są alternatywą dla produkcji benzyn z ropy naftowej. Produkuje się je z ziemniaków, zbóż, buraków cukrowych oraz owoców. Olejowe natomiast mogą zastąpić ropopochodny olej napędowy w silnikach Diesla. Uzyskuje się je najczęściej z rzepaku, soi, słonecznika i palmy. Ogólnie, wszelkie źródła energii powstałe w wyniku naturalnych procesów biologicznych (czyli rośliny), nazywa się biomasą. Generuje ona energię ze słońca w procesie fotosyntezy. W procesie konwersji przetwarza się ją natomiast na paliwa gazowe, energię elektryczną i cieplną. Środki napędowe otrzymuje się z nich w procesie hydrolizy lub estryfikacji - w przypadku paliw z roślin oleistych - oraz fermentacji lub pirolizy - przy paliwach alkoholowych.
Historia produkcji biopaliw sięga początków XIX w., kiedy to Rudolf Diesel zastosował je w skonstruowanym przez siebie silniku. Dopiero dalsze niepowodzenia zmusiły go do użycia jako napędu ropy naftowej. Szczególnie jednak ostatnio, w obliczu wyczerpywania się normalnych źródeł energii oraz rosnącej świadomości ekologicznej na świecie, obserwuje się coraz większą presję na zwiększenie produkcji biopaliw. W podpisanym w 1997 r. Protokole z Kioto kraje OECD oraz Europy Wschodniej zobowiązały się do znacznego ograniczenia emisji szkodliwych spalin (np. USA o 7%) oraz zwiększenia udziału w rynku energii paliw odnawialnych do 12% przed 2007 r. Unia Europejska, do której Polska kandyduje, także jest inicjatorem wielu przedsięwzięć tego typu. Przykładowo, kraje "piętnastki" podpisały wiele umów o propagowaniu produkcji własnych biopaliw, m.in. poprzez zmniejszanie akcyzy na tego typu produkty (dyrektywa ramowa "O promocji użytkowania biopaliw w sektorze transportu" z 2001 r.).
