Mistrz, który boi się pająków

Max Verstappen po pasjonującej walce odebrał Lewisowi Hamiltonowi tytuł mistrza świata Formuły 1. Nie zarabia jeszcze tyle, ile Brytyjczyk, ale i tak jest już sportowym krezusem.

24-letni kierowca Red Bulla dostaje pieniądze, o jakich marzą jego rówieśnicy i większość sportowców. Obowiązująca jeszcze przez dwa sezony umowa gwarantuje Holendrowi 23 mln rocznego wynagrodzenia, a za zdobycie pierwszego w karierze tytułu – według hiszpańskiego dziennika „Marca" – otrzyma 14 mln premii.

Dla porównania ustępujący z tronu Hamilton samej podstawowej pensji inkasuje 49 mln euro, a kolejne 10 mln przynoszą mu sponsorzy: Puma, Tommy Hilfiger, Sony, Bose, Bell, Monster i Gran Turismo.

Brytyjczyk to sportowy celebryta pojawiający się na pokazach mody i wykorzystujący swą pozycję do walki z rasizmem. Ale w styczniu skończy 37 lat i wkrótce będzie schodził ze sceny. Verstappen jest już na niej długo, ale wciąż ma przed sobą co najmniej dekadę jazdy i jeśli utrzyma się na szczycie, jego marketingowa wartość będzie z roku na rok rosła.

Cudowne dziecko Red Bulla

Do F1 dołączył w 2015 roku. Już trzy dni po 17. urodzinach po raz pierwszy poprowadził bolid. Był najmłodszym kierowcą, jaki wystartował w wyścigu (podczas Grand Prix Australii miał 17 lat i 166 dni). I najmłodszym, który stanął na najwyższym stopniu podium (rok później w Hiszpanii). Potrzebował do tego zmiany zespołu.

Red Bull wyciągnął go ze swojej juniorskiej ekipy – Toro Rosso. Dał mu szansę, której Verstappen nie zmarnował. Holender triumfował już w pierwszym występie w nowych barwach, pracując na opinię kolejnego cudownego dziecka Red Bulla po Sebastianie Vettelu. Niemiec był czterokrotnym mistrzem w latach 2010–2013.

Patrząc na rodzinną historię, Verstappen był skazany na ściganie. Ojciec Jos w latach 1994–2003 wziął udział w 107 wyścigach F1. Matka Sophie Kumpen odnosiła sukcesy w kartingu, jako nastolatka rywalizowała z przyszłymi kierowcami F1, m.in. Jensonem Buttonem i Giancarlo Fisichellą. Wuj Anthony Kumpen w 2014 i 2016 roku został mistrzem NASCAR Whelen Euro Series.

– Max miał cztery i pół roku, kiedy wsadziłem go do gokarta. Wcześniej jeździł quadami, oswoił się z prędkością, wiedział, jak kierować pojazdami. W wieku siedmiu lat startował już w zawodach – wspomina Verstappen senior, który dostrzegł w synu talent, porzucił własną karierę i zaczął wychowywać mistrza.

Surowy instruktor

Max przebył drogę jak większość kierowców F1. Kiedy debiutował w królowej motorsportu, nie miał nawet prawa jazdy. – Mój instruktor był bardzo surowy. Miałem przygotowane czapki i T-shirty, ale nie udało mi się go przekupić – żartuje Verstappen junior.

Koledzy z zespołu i rywale podziwiają jego pewność siebie i umiejętność wyłączenia emocji. – Są chwile, kiedy szykuję się do kwalifikacji, patrzę na dane lub cokolwiek, a Max gra w FIFA lub Call of Duty. Jestem pod wrażeniem, chciałbym umieć się tak zrelaksować – opowiada jego były partner z Red Bulla Alex Albon i dodaje: – Większość kierowców czuje się niekomfortowo, gdy pojawi się wiatr albo auto jest niestabilne, a on w trudnych momentach potrafi zachować zimną głowę i się tym nie przejmować.

Konsolę do gry wozi ze sobą podobno wszędzie. Odstresować się pomagają mu także dobra muzyka i głupie komedie. Boi się pająków i rekinów, a za swoje grzeszne przyjemności uważa napoje gazowane.

Honda na cele charytatywne

Kierowcy F1 to ludzie zamożni. Według magazynu „Forbes" dziesięciu najlepiej opłacanych zarabia rocznie w sumie około 200 mln euro. Słychać pomysły dotyczące limitów wynagrodzeń (30 mln dolarów na zespół), ale na razie Hamilton i Verstappen są w finansowej elicie razem z gwiazdami piłki, koszykówki i tenisa.

Verstappen pławi się w luksusach, ale nie zapomina o potrzebujących i stara się pomagać, jak może. Właśnie wystawił na sprzedaż swoje prywatne auto – Hondę Civic Type-R.

Cena wywoławcza wynosiła 33 333 euro. Cały dochód zostanie przekazany na rzecz Wings for Life, fundacji non profit pracującej nad wynalezieniem metody leczenia urazów rdzenia kręgowego. Założyli ją w 2004 roku dwukrotny mistrz świata w motocrossie Heinz Kinigadner i twórca Red Bulla Dietrich Mateschitz. Od 2014 roku w kilkudziesięciu miastach na całym świecie organizowany jest charytatywny bieg o tej samej nazwie.

Verstappen żyje wyścigami 24 godziny na dobę. Dziewczynę też ma nieprzypadkową. Starsza o dziewięć lat Kelly Piquet to córka Nelsona – brazylijskiego kierowcy, trzykrotnego mistrza świata F1 (1981, 1983, 1987) w barwach zespołów Brabham i Williams. Była modelką, felietonistką i specjalistką od public relations, odpowiadała za media społecznościowe Formuły E (auta elektryczne). Wcześniej była związana z innym kierowcą F1, Daniiłem Kwiatem, ma z nim córkę.

Smaku tej historii dodaje fakt, że to właśnie Rosjanina zastąpił Verstappen na fotelu kierowcy Red Bulla. W minionym sezonie Kwiat pełnił tylko rolę rezerwowego w ekipie Alpine. A Verstappen do spółki z Hamiltonem dostarczył światu emocji, jakich w F1 nie było dawno. Po pasjonującym finiszu odebrał Brytyjczykowi tytuł na ostatnim okrążeniu w sezonie.

Popularny jak piłkarze

To, czego dokonał w Abu Zabi, przysporzyło mu nowych kibiców. Ale w Holandii Verstappen jest już gwiazdą. Porównywalną z piłkarzami, a może nawet większą.

– Jeśli pojedziesz na stację benzynową, na pewno zobaczysz jakąś reklamę z Maksem. Podobnie gdy włączysz telewizor. Myślę, że 95 procent Holendrów zna jego twarz i wie, co on robi – przekonuje w podcaście prowadzonym przez Red Bulla Twan van Gendt, gwiazdor bmx i fan talentu Verstappena. – Zyskali bohatera, za którym mogą jeździć na wyścigi. Wybierają się tam ciężarówkami z jacuzzi i podwójnymi łóżkami. Traktują te wyprawy jak dobrą imprezę – twierdzi ekspertka F1 Jess McFadyen.

Verstappen zapytany kiedyś przez oficjalny portal F1, jaka jest najgorsza rzecz w byciu sławnym, odpowiedział: – To, że wszędzie cię rozpoznają. Pod pewnymi względami to miłe, że ludzie się tobą interesują, ale proszę – nie przez cały czas. Są sytuacje, w których chcesz być po prostu osobą prywatną.

Nic dziwnego, że jedyne, o czym teraz marzy, to odpoczynek. Najlepiej z dala od toru i ciekawskich spojrzeń.