Komisja Papierów Wartościowych i Giełd (SEC) prowadzi formalne śledztwo w związku z podejrzeniem sprzedaży akcji na podstawie poufnych informacji. Nieformalne dochodzenie wszczął także Departament Sprawiedliwości.
Chodzi o operacje na papierach spółki HCA Inc., będącej właścicielem sieci szpitali, przeprowadzone tuż przed opublikowaniem 13 lipca br. ostrzeżenia o gorszych wynikach finansowych. Akcje HCA straciły 9% po ogłoszeniu wiadomości. Pikanterii sprawie dodaje fakt, że to rodzina Frista była założycielem nastawionej na zysk sieci szpitali. Nie oznacza to, oczywiście, że szef senackiej większości musiał być informowany o kondycji firmy. Prokuratorzy federalni przejęli dokumenty HCA, aby wyjaśnić tę sprawę.
- Nie znajdowałem się w posiadaniu żadnej informacji na temat HCA, która by nie była publicznie dostępna - tłumaczy się Frist. Twierdzi, że jeszcze w kwietniu rozmawiał z personelem zarządzającym jego majątkiem w ramach "ślepego" trustu (blind trust - to forma administrowania aktywami polityków na czas sprawowania wyższych urzędów) na temat możliwości sprzedaży akcji HCA. Instrukcje dotyczące zbycia papierów spółki First miał wydać w czerwcu, po sprawdzeniu wszystkich przepisów Senackiej Komisji Etyki oraz trustu, w którym trzymał kapitał. Ostatnie akcje sprzedano 8 lipca br., na pięć dni przed opublikowaniem ostrzeżenia. - Zbadanie wszystkich faktów pokaże, że działałem w sposób właściwy - powiedział Frist w oświadczeniu odczytanym dziennikarzom. Zadeklarował też współpracę z władzami regulacyjnymi.
Z prowadzenia śledztwa wyłączył się przewodniczący SEC Christopher Cox, jeszcze do niedawna członek Kongresu. W wydanym oświadczeniu stwierdził, że chce w ten sposób uniknąć nawet najmniejszych podejrzeń o konflikt interesów. Obydwaj politycy pochodzą, co prawda, z odległych stanów (Cox z Kalifornii, First z Tennessee), ale jako członkowie ścisłego kierownictwa Partii Republikańskiej często się spotykali. Pięć lat temu komitet akcji politycznej Coksa wsparł nawet kampanię wyborczą Frista kwotą jednego tysiąca dolarów. Szef SEC nie będzie mógł być teraz informowany o postępach śledztwa i będzie musiał wstrzymywać się od głosowania w komisji, w każdej sprawie dotyczącej HCA.
Frist był już wcześniej krytykowany za zatrzymanie w swoim portfelu akcji HCA, gdyż jako senator miał wpływ na politykę ochrony zdrowia. Teraz na szali leży cała jego polityczna kariera.
