Kerkorian, który zmarł w wieku 98 lat, pochodził z rodziny biednych imigrantów z Armenii. Urodził się jako Kerkor Kerkorian. Jego matka zajmowała się domem a ojciec był sprzedawcą owoców, który marzył o zbiciu majątku. Wszystkie te próby doprowadzały jednak rodzinę na skraj ubóstwa.
Mimo braku formalnego wykształcenia Kerkorian, szkołę rzucił w wieku 16 lat - udało mus się zgromadzić majątek wart niemal 4 miliardy dolarów. Na liście 400 najbogatszych Amerykanów znalazł się na 144. miejscu. zanim to osiągnął był bokserem i pilotem transportującym samoloty wojskowe z kanady do Wielkiej Brytanii podczas II wojny światowej.
Największą część majątku zawdzięczał inwestycjom w hotele i kasyna w Los Angeles - Grand i Bellagio, należące do grupy MGM Resorts Internationals.
Inwestował też w motoryzację: próbował przejąć koncern Chrysler i był właścicielem udziałów w General Motors i Ford. Ponad to trzy razy kupował i sprzedawał studio filmowe MGM - za każdym razem zarabiając na tych transakcjach. Uwielbiał otaczać się gwiazdami srebrnego ekranu, a do jego przyjaciół zaliczali się m.in. Cary Grant i Frank Sinatra. Założył też własną, komercyjna linię lotniczą - Trans International Airlines.
Konkurenci w biznesie uważali go za cynicznego manipulatora, który ignoruje prawa inwestorów mniejszościowych. Wielokrotnie był pozywany przez niezadowolonych partnerów w biznesie.
